Исследователи из Польской академии наук, Университета штата Нью‑Йорк и медицинского университета Вроцлава провели эксперимент, который перевернул представление о том, как мозг хранит информацию.
Обычно считалось, что когда внимание отвлечено, информация хранится без какой-либо активности нейронов. Но новая работа поставила этот механизм под сомнение. Учёные выбрали пациентов, которым по медицинским причинам имплантировали электроды прямо в мозг. Они позволили регистрировать активность отдельных нейронов в области медиальной височной доли, связанной с рабочей памятью.
Пациентам показывали два изображения и просили запомнить оба, но сфокусироваться нужно было только на одном. Затем в ходе испытания либо оставляли внимание на том же изображении, либо переключали фокус на другой объект. Удивительным оказалось то, что даже изображение, которое в данный момент не было в центре внимания, на самом деле сопровождалось активностью нейронов. То есть мозг продолжает представлять и удерживать информацию, даже если мы о ней временно не думаем. Нейронная активность не отключается, она остаётся жить, хоть и на пониженной мощности.
Нейрофизиологи заметили, что ранние методы исследования, такие как электроэнцефалография и магнитно‑резонансная томография, могли пропускать такие тонкие проявления. Ведь они фиксируют усреднённый сигнал от огромного числа клеток. Слабая активность нескольких нейронов теряется в шуме, размывается сигналом основной массы. А прямые записи показывают, что некоторые нейроны продолжают работать даже тогда, когда внимание переключилось.
Это открытие важно не только в теоретическом плане. Оно может привести к новым способам лечения людей с нарушениями рабочей памяти. Представьте: импланты или стимуляторы, которые помогают удержать нужную информацию. В частности, это может касаться таких состояний, как синдром дефицита внимания и гиперактивности, обсессивно‑компульсивного расстройства и даже шизофрении. Именно такие пациенты могут иметь трудности в хранении мыслей в голове — и тут важно понимать, что нейроны всё равно работают, просто их нужно правильно направить.