Исследователи из Вашингтонского и Калифорнийского университетов вместе с коллегами из института Солка обнаружили удивительную закономерность. Они изучали детей в Малави — одной из беднейших стран Африки, где больше трети малышей страдают от задержки роста. И выяснилось, что у детей со стабильным микробиомом рост и развитие идут намного лучше, чем у тех, у кого он постоянно меняется.
Профессор педиатрии Марк Манари, который работает в Вашингтонском университете, уже больше двадцати лет занимается проблемой недоедания в Африке. Именно он когда-то придумал использовать специальную арахисовую пасту для спасения истощённых детей. В ней много калорий и питательных веществ, а главное — её легко хранить и давать детям даже в самых отдалённых деревнях. С тех пор как эту пасту начали применять по всему миру, она спасла тысячи детских жизней.
Но вот что странно. Даже когда дети получают достаточно еды и начинают набирать вес, многие из них всё равно плохо растут. У них слабый иммунитет, хрупкие кости, проблемы с развитием мозга. Почему так происходит? Учёные долго не могли найти ответ. Теперь картина начинает проясняться. Дело в том, что недоедание нарушает баланс микробов в кишечнике ребёнка. Полезные бактерии исчезают, а вредные размножаются. И это создаёт порочный круг — даже когда ребёнок начинает нормально питаться, его организм не может правильно усваивать питательные вещества.
Для своего исследования учёные взяли восемь малышей в возрасте от года до двух лет. Все эти дети были в группе риска по недоеданию. На протяжении почти года они регулярно собирали образцы их стула — всего получилось сорок семь проб. Затем с помощью современных генетических технологий расшифровали полные геномы почти тысячи видов микробов. Результаты оказались поразительными. Дети, у которых состав кишечных бактерий оставался более-менее постоянным, росли заметно лучше. А вот у малышей с нестабильным микробиомом — где виды бактерий то появлялись, то исчезали — рост серьёзно отставал от нормы. Получается, что для здорового развития важно не просто иметь правильные бактерии в кишечнике. Нужно, чтобы они были устойчивыми и не подвергались резким изменениям.
Доктор Кевин Стивенсон, который тоже участвовал в исследовании, объясняет, что задержка роста и острое недоедание — это только верхушка айсберга. За этими простыми диагнозами скрываются сложнейшие процессы в организме. И теперь, когда учёные могут точно определять, какие именно микробы живут в кишечнике и как они меняются со временем, появляется шанс разобраться в этих процессах.
Сезонные колебания тоже играют свою роль. В период дождей, когда инфекционные заболевания распространяются особенно активно, число недоедающих детей резко возрастает. Болезни и недоедание идут рука об руку, усиливая друг друга.
Что же дальше? Учёные создали общедоступную базу данных с генетическими профилями всех изученных микробов. Теперь исследователи по всему миру смогут использовать эту информацию для своих работ. Возможно, в будущем врачи смогут по анализу микробиома предсказывать, какие дети находятся в зоне риска. А может быть, удастся создать специальные пробиотики или другие препараты, которые помогут стабилизировать микробиом и улучшить их рост.