Чем больше напитков с кофеином выпивает ребёнок, тем меньше он спит и тем меньше площадь коры его мозга. Такую закономерность нашли исследователи из Королевского колледжа Лондона, когда разобрали данные 9632 американских школьников 9–11 лет. Статью опубликовал журнал Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging. Больше всего кофеина дети получали с энергетическими напитками, и связь во многом держится именно на ней. Отличия в площади коры видны уже у тех, кто выпивал один напиток с кофеином в неделю, если сравнивать их с детьми, которые таких напитков не пили.
Цифры взяли из ABCD. Это американский проект, в котором с 2016 года следят за развитием мозга почти 12 тысяч детей. Ребёнок сам говорил, сколько кофе, чая и энергетиков выпивает за обычную неделю, а сколько он спит, рассказывали родители. На МРТ измеряли толщину и площадь коры, внешнего слоя мозга, который отвечает в том числе за внимание и принятие решений. Через полгода и через полтора года дети снова отвечали на вопросы о своём психическом здоровье. Связь осталась и после поправки на доход семьи и образование родителей. Меньшую площадь нашли в 22 зонах коры, во всех четырёх долях мозга.
Важным звеном авторы считают сон. Кто пил больше кофеина, тот меньше спал, а у детей с коротким сном площадь коры была меньше. Сон и площадь коры вместе частично объясняли, почему через полгода у детей, получавших много кофеина, чаще находили проблемы с вниманием, настроением и поведением. Через полтора года сон из этой цепочки выпал, осталась только связь через площадь коры.
Кофеин блокирует аденозин, вещество, от которого клонит в сон. Детям 6–12 лет Американская академия медицины сна советует спать от 9 до 12 часов. На тех же данных ABCD исследователи Мэрилендского университета ещё в 2022 году показали, что у детей, которые спят меньше девяти часов, больше проблем с поведением и настроением, а в зонах мозга, связанных с вниманием и памятью, меньше серого вещества. Через два года разница никуда не делась.
Сами авторы не утверждают, что дело именно в кофеине. В энергетике много сахара, а пьют его чаще дети с менее здоровыми привычками и склонностью к риску. Разделить эти влияния по нынешним данным не получится. В следующей работе исследователи хотят точнее фиксировать, что дети пьют, в какое время и как потом спят. Они напоминают, что кофеин психоактивен, но для детей никак не регулируется, а употребляют его хотя бы раз в неделю примерно две трети подростков.
Британский Научный медиацентр собрал отзывы двух учёных, не участвовавших в работе. Профессор цифрового здравоохранения Университетского колледжа Лондона нашёл в методике четыре слабых места. МРТ каждому ребёнку делали один раз, и как мозг меняется со временем, по таким снимкам не видно. О сне спрашивали родителей, а они нередко ошибаются в оценке и не замечают тонких нарушений. Дозу кофеина и время, когда его выпили, не учитывали, хотя для сна это важно. Психическое здоровье дети оценивали сами, без специалиста. Хилл не исключает, что результат случаен. Причинность, по его словам, такой дизайн не показывает, а медицинский смысл находок неясен.
Генетик из Лондонского университета королевы Марии назвал исследование большим и хорошо сделанным. Но кофеин, сон и строение мозга в нём измерены в одной временной точке, и утверждать по таким данным, что кофеин меняет мозг детей, нельзя. Разница в коре очень мала, связь с психическим здоровьем в будущем пренебрежимо слаба, а на результат могли повлиять сахар и образ жизни. Надёжным он считает вывод, который совпадает с уже известным: кофеин может сокращать сон у детей.
В Англии, где работают авторы, ограничения на кофеин для детей скоро появятся, но коснутся они энергетиков. Правительство объявило 16 июля, что с апреля 2027 года подросткам до 16 лет запретят продавать напитки, в которых больше 150 мг кофеина на литр. Мера ещё должна пройти парламент. По оценке британского Минздрава, такие энергетики каждый день пьют около 100 тысяч детей в Англии. Колу запрет не затронет, как и чай с кофе. Если пересчитать на литр, понятно почему. Британское подразделение Coca-Cola указывает, что в банке колы на 330 мл 34 мг кофеина, в Diet Coke — 46 мг, то есть около 103 и 139 мг на литр. В Red Bull, по данным производителя, 320 мг на литр.
Британская ассоциация производителей безалкогольных напитков ещё в июле называла запрет лишним и указывала, что основную часть кофеина дети получают не из энергетиков. На новую статью в ассоциации ответили, что ведомства по безопасности еды не раз признавали кофеин безопасным для подростков в рекомендованных дозах, а исследование показало связь, но не причину. Ориентир для Европы предложило в 2015 году агентство EFSA: детям и подросткам безопасно до 3 мг кофеина на килограмм веса в день. Для ребёнка весом 30 кг это 90 мг, чуть больше двух с половиной банок обычной колы. В России возрастная планка выше: с 1 марта 2025 года энергетические напитки нельзя продавать никому младше 18 лет. Чай и кофе этот закон не затрагивает.