Новое крупное исследование учёных из Сент-Эндрюсского университета показало простую и тревожную вещь: социальная изоляция напрямую связана с более быстрым ухудшением памяти и мышления в пожилом возрасте. Речь идёт не о редких наблюдениях и не о субъективных ощущениях, а о чёткой причинной связи. Чем меньше у человека социальных контактов, тем быстрее снижаются когнитивные функции в поздние годы жизни. И это происходит даже тогда, когда сам человек не считает себя одиноким.
Работа опубликована в научном журнале, посвящённом психологии и социальным наукам старения, и опирается на очень большой массив данных. Учёные анализировали, как меняется когнитивное состояние людей на протяжении многих лет, и сопоставляли это с уровнем их социальной вовлечённости. Итог оказался устойчивым и повторяющимся: изоляция ускоряет спад. Важно, что исследователи чётко разделяют два понятия, которые в быту часто смешивают. Социальная изоляция — это объективная вещь. Она измеряется количеством контактов, участием в общественных организациях, регулярностью общения, посещением совместных мероприятий, включая религиозные и культурные. Одиночество — это субъективное чувство. Человек может жить один, редко с кем общаться, но не чувствовать одиночества. И наоборот, можно быть окружённым людьми и всё равно ощущать себя одиноким.
Авторы работы показали, что эти два фактора действуют независимо. Даже если человек не жалуется на одиночество, но при этом живёт в социальной изоляции, его когнитивные функции снижаются быстрее. Оказывается, мозг реагирует не на слова, а на реальную социальную нагрузку.
Для анализа использовались данные масштабного долгосрочного исследования здоровья и старения населения. За период с 2004 по 2018 год было собрано более 137 тысяч тестов на когнитивные функции. В исследовании приняли участие свыше 30 тысяч человек. Такой объём информации позволяет делать выводы с высокой степенью надёжности. Результаты оказались поразительно стабильными. Снижение социальной изоляции оказывало защитный эффект на мозг практически у всех групп населения. Пол, расовая принадлежность, этническое происхождение, уровень образования — всё это почти не меняло общей картины. Различия между социальными категориями были минимальными.
Это особенно важно на фоне роста числа людей с деменцией и болезнью Альцгеймера. Именно эти состояния чаще всего стоят за патологическим снижением когнитивных функций в пожилом возрасте. Лечения, которое могло бы остановить или обратить процесс вспять, до сих пор не существует. Поэтому всё внимание смещается в сторону профилактики и замедления ухудшения.
Ещё до пандемии коронавирусной инфекции примерно каждый четвёртый человек старше 65 лет считался социально изолированным. Это вызывало серьёзные опасения у специалистов в области общественного здоровья. После ограничений и локдаунов проблема стала ещё заметнее, хотя в данном исследовании анализировался более ранний период. Одиночество и изоляция давно признаны важными факторами риска в экономически развитых странах.
В Соединённых Штатах болезнью Альцгеймера уже страдают миллионы людей. В Великобритании примерно каждый одиннадцатый человек старше 65 лет сталкивается с этим диагнозом. Это не только медицинская, но и социальная проблема. Болезнь меняет жизнь целых семей, требует постоянного ухода и серьёзных затрат ресурсов. На этом фоне идея профилактики через социальную активность выглядит особенно ценной, потому что она относительно доступна и не требует сложных технологий.
Один из авторов исследования подчёркивает, что в праздничные периоды люди особенно остро вспоминают о значении семьи и друзей. Зимние традиции разных культур, старые рождественские истории и современные фильмы постоянно напоминают о том, что общение важно для психического состояния. Новые данные добавляют к этому ещё один уровень: социальные связи защищают не только настроение, но и сам мозг. По сути, речь идёт о том, что регулярное взаимодействие с другими людьми создаёт для мозга своего рода тренировку. Разговоры, совместные действия, необходимость учитывать чужую точку зрения и реагировать на неё поддерживают сложные нейронные сети в рабочем состоянии. Когда этого нет, мозг быстрее утрачивает свою гибкость. Это похоже на мышцу, которая ослабевает без нагрузки.
Человек по-настоящему чахнет не тогда, когда остаётся без вещей, а когда теряет живую связь с другими людьми и ощущение включённости в общую жизнь.
Эрих Фромм
Полезно понимать, что социальная активность — это не обязательно шумные компании и постоянные встречи. Для мозга важна регулярность и смысл контактов. Это может быть участие в клубе по интересам, волонтёрская деятельность, совместные прогулки, настольные игры, хоровое пение, курсы для пожилых, религиозные общины. Даже регулярные разговоры с соседями или участие в местных мероприятиях могут иметь значение.
Отдельно стоит сказать о людях, у которых нет семьи или близких друзей поблизости. Именно для них, по мнению авторов исследования, общество должно создавать условия, так называемый каркас для регулярного социального взаимодействия. Это задача не только медицины, но и городской среды, социальной политики и местных сообществ. Без этого разговоры о профилактике деменции остаются пустыми словами.
Интересно, что эффект социальной изоляции сохранялся даже после учёта уровня образования. Это означает, что высокий интеллект или длительное обучение не компенсируют полностью недостаток общения. Книги, фильмы и даже интеллектуальные хобби важны, но они не заменяют живого взаимодействия, потому что мозгу нужен диалог.
С практической точки зрения это исследование даёт простой и в то же время непростой совет. Поддерживать социальные связи нужно заранее, а не тогда, когда проблемы с памятью уже стали заметны. Включённость в жизнь сообщества в среднем возрасте может стать инвестицией в когнитивное здоровье на десятилетия вперёд. Для родственников пожилых людей это тоже важный сигнал. Забота — это не только лекарства и визиты к врачу, но и помощь в сохранении социальных ролей. Возможность быть нужным, участвовать, делиться опытом. Иногда телефонный звонок или совместный выход из дома дают больше, чем очередной анализ.
Исследование хорошо вписывается в общую тенденцию современной науки, которая всё чаще смотрит на здоровье мозга через призму образа жизни. Сон, движение, питание, умственная нагрузка и социальные контакты складываются в единую систему. Выпадение одного элемента делает всю конструкцию менее устойчивой. На фоне старения населения эта тема будет звучать всё громче. Количество людей пожилого возраста растёт, и вместе с ним растёт риск когнитивных нарушений. Если общество не научится воспринимать социальную изоляцию как реальный фактор риска, сопоставимый с курением или малоподвижным образом жизни, нагрузка на системы здравоохранения будет только увеличиваться. В этом смысле новое исследование важно не только для учёных, но и для всех, кто принимает решения. Оно переводит разговор об одиночестве из эмоциональной плоскости в плоскость конкретных последствий для здоровья. И показывает, что профилактика начинается с самых простых вещей — с человеческого общения.
Автор статьи: журналист, специалист здравоохранения, Аркадий Штык.
