То, как человек говорит в обычной жизни, может многое рассказать о том, как работает его мозг. Исследователи из нескольких крупных университетов обнаружили, что даже маленькие паузы, использование слов-паразитов и моменты, когда человек не может сразу подобрать определённое слово, связаны с тем, как хорошо он справляется с задачами, требующими планирования и гибкости мышления. На первый взгляд всё это кажется чем-то незначительным, но учёные уверяют, что именно такие мелочи иногда говорят о состоянии мозга и развитии деменции куда больше, чем сложные тесты. Об этом сообщили специалисты, которые изучали речь людей разного возраста и одновременно проверяли их способность решать когнитивные задачи. Они уверены, что речь — это естественное поведение, которое невозможно натренировать ради результата, поэтому она даёт более честную картину работы мозга. Кстати, это логично: в жизни никто не думает о том, как часто он говорит «эээ» или делает паузу, чтобы подобрать слово. Всё происходит автоматически, а значит, может отражать реальные процессы в нервной системе.
В исследовании участникам показывали сложные картинки и просили описать, что они видят. Затем их речь анализировали с помощью технологий, которые способны выделить сотни маленьких признаков: паузы разной длины, слова-заполнители, особенности темпа, сбивчивость и многие другие сигналы. По этим признакам специалисты смогли довольно точно предсказать, насколько хорошо человек выполняет другие тесты, направленные на оценку мышления. Речь давно считалась отражением личности, но теперь становится и зеркалом состояния мозга.
Учёные напоминают, что функции мышления ухудшаются с возрастом, а первые проблемы часто появляются ещё до явных симптомов нарушений памяти. Особенно это касается нарушений, связанных с возрастной дегенерацией нервной ткани. Именно поэтому важно иметь методы, которые позволяют заметить изменения как можно раньше, без сложных процедур и больших затрат времени. И здесь речь оказывается удивительно удобным инструментом: человек просто разговаривает, а программа получает данные о его когнитивном состоянии. Интересно, что традиционные тесты нередко дают искажённый результат. Человек может выполнить задание лучше просто потому, что уже сталкивался с ним раньше. Но с обычной речью такое невозможно — никто заранее не репетирует, как рассказать о картинке или описать событие. Чем привычнее форма поведения, тем надёжнее она отражает внутреннее состояние. Это делает анализ речи особенно ценным.
Авторы работы считают, что в будущем такие методы могут появиться даже дома. Представьте, насколько проще было бы проверять состояние мозга пожилых людей или пациентов с риском развития деменции, если для этого достаточно поговорить несколько минут. И чем раньше удаётся заметить изменения, тем больше шансов замедлить ухудшение. Многие заболевания мозга развиваются годами, и грамотный мониторинг на ранних этапах может сыграть решающую роль.
Чтобы увидеть работу ума, иногда достаточно прислушаться к обычной речи человека.
Альберт Эйнштейн
Но важен и другой момент. То, что речь может быть индикатором здоровья мозга, вовсе не означает, что людям нужно паниковать из-за каждого «эээ». Речь всегда немного несовершенна — это нормально. Исследователи говорят не о случайных оговорках, а о системных особенностях. Только количество, частота и устойчивость этих сигналов дают информацию, а не единичные эпизоды заминки. Это, кстати, важно объяснять людям, чтобы не создавать лишних страхов. Сама идея анализа речи как метода диагностики выглядит вполне логично. Мозг — это двигатель речи. Когда он начинает работать иначе, это может отразиться на звуках, паузах, скорости и структуре высказывания. В каком-то смысле речь — это акустический след деятельности мозга. Мы просто редко задумываемся об этом.
Специалисты подчёркивают, что их исследование — только начало работы. Чтобы точно сказать, какие признаки связаны с нормальным старением, а какие — с ранними проявлениями деменции, нужно наблюдать за людьми в течение долгого времени. Это позволит понять, как меняется речь человека год за годом и какие тонкие сигналы появляются до того, как он или окружающие замечают проблемы. Учёные считают, что сочетание анализа речи с другими методами может дать ещё более точный результат. Например, можно объединять данные речи с информацией об образе жизни, привычках сна, уровне физической активности, результатами простых тестов внимания. Картина станет объёмнее, а риск ошибки ниже. Такое направление исследований сейчас активно развивается.
Есть и ещё одна интересная мысль, которой делятся сами исследователи. Люди часто воспринимают речь как социальный инструмент — способ передавать мысли, эмоции, информацию. Но на самом деле она может быть биомаркером, аналогом анализа крови, только неинвазивным и естественным. Если это направление будет развиваться так же быстро, как сейчас, то появятся простые и доступные способы отслеживать когнитивные изменения в реальном времени. Кроме того, подобные методы могут помочь врачам снижать нагрузку на пациентов. Не всем пожилым людям легко проходить стандартные тесты. У кого-то проблемы со зрением, у кого-то — со вниманием или пониманием инструкций. А обычный разговор доступен практически каждому. Это делает диагностический процесс более гуманным и удобным.
Исследователи уверены: чем шире будет использоваться анализ речи, тем быстрее появятся способы предупреждать развитие тяжёлых когнитивных нарушений. И самое главное — люди смогут получать помощь раньше, чем деменция успеет причинить существенный вред. В этом смысл всей работы: не просто изучить связи, а сделать шаг к системе раннего оповещения о проблемах со здоровьем мозга.