По оценкам участников эксперимента, поступки человека влияли на сочувствие к его боли сильнее внешности. Тем, кого представили как преступников, сочувствовали меньше, чем донорам крови или незнакомцам, но среди преступников больше жалели привлекательных. Опыт поставили психологи Южно-Китайского и Чжэнчжоуского педагогических университетов.
Испытуемых было 26, от 18 до 24 лет. Лица сделали на компьютере: фотографии обычных студентов смешивали со снимками знаменитостей. По вымышленным заметкам одни персонажи сдавали кровь как доноры, другие нападали на прохожих, третьи остались без биографии. Затем лица показывали вместе со сценами бытовых травм, например с прищемлённым дверью пальцем, и с похожими сценами без боли. В это время у участников записывали ЭЭГ, электрическую активность мозга.
Нейробиологи Пекинского университета в 2008 году описали два этапа сочувствия к боли: непроизвольное разделение чужих эмоций через 140 миллисекунд и осознанную оценку ситуации после 380 миллисекунд.
Первый из измеренных в новом опыте ответов, компонент N1, возникает через 120–150 миллисекунд и связан с вниманием. На незнакомцев он был сильнее. Исследователи предполагают, что о незнакомце неизвестно главное, друг он или угроза.
Через 220–270 миллисекунд, в окне компонента N2, который связывают с автоматическим сопереживанием, значение имела уже внешность: ответ на боль был сильнее рядом с менее привлекательным лицом. По версии авторов, таких людей неосознанно считают более нуждающимися в помощи.
На позднем этапе, через 600–800 миллисекунд, внешность и репутация действовали уже вместе. Боль привлекательных незнакомцев вызывала более сильный ответ. Если же участник знал, что перед ним донор или преступник, мозг сильнее реагировал на менее привлекательные лица. В статье это связывают с дополнительным умственным усилием, особенно когда нужно вызвать в себе сочувствие к преступнику.
В 2010 году психологи Корнеллского университета предложили 169 студентам роль присяжных. Те, кто полагался на эмоции, назначали привлекательным подсудимым сроки в среднем на 22 месяца короче, чем менее привлекательным.
Авторы новой работы признают, что синтезированные лица выглядят менее естественно, чем настоящие. Исследователи из Оксфордского университета в 2018 году свели данные 40 ЭЭГ-исследований эмпатии к боли. По их выводам, чужую боль устойчиво отражают поздние компоненты, а с ранними N1 и N2 надёжной связи нет.